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20世纪80年代中后期，诸多事件已清楚预示着职业足球需要进行一场本质性的改革。 1985年5月11日，56名球迷在布拉德福德球场的大火中丧生。5月29日，在比利时114足球网布鲁塞尔的海瑟尔球场，1984/85赛季欧洲冠军俱乐部杯（欧洲冠军联赛前身）决赛利物浦对尤文图斯的比赛更是酿成了著名的海瑟尔惨案——不同球队的支持者之间发生暴力事件，结果导致39名球迷死亡——英格兰俱乐部更是因此被欧洲足球协会联盟禁止参加欧洲赛事达5年之久。1989年又发生了一次足球惨剧，英格兰足总杯半决赛（利物浦-诺丁汉森林）在谢菲尔德周三的希尔斯堡球场举行，由于人数拥挤造成看台坍塌，结果96名球迷死亡，150多人受伤。

1994年美国世界杯起，为了鼓励各队采取进攻战术，世界杯将赢球两分制改为赢球三分制。 1998年法国世界杯，决赛阶段的参赛球队再次114足球网增加，32强被分在8个小组中，每组4支球队进行单循环比赛，小组前两名晋级，其后16强通过淘汰赛直至决出冠军，这种赛制也一直延用至2022年卡塔尔世界杯。

比赛由南美洲足球联合会的10个成员国巴西、阿根廷、乌拉圭、巴拉圭、智利、哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁、委内瑞拉、玻利维亚，再加上中北美州的墨西哥国内联赛球队参加，2005年之后参赛名额的分配为巴西和阿根廷各有5个，其它114足球网9个国家皆有3个，另外卫冕冠军不占用所在国家名额，他们将直接晋级32强小组赛。